L’action se déroule dans la jungle africaine. De manière ludique, le roman est l’occasion de s’interroger sur le fameux « chaînon manquant » entre le grand singe et l’être humain, le débat étant à l’époque brûlant depuis la parution des travaux de Darwin. Au premier degré, il s’agit d’un roman joyeux, égrenant pas mal de morceaux de bravoure, tels des attaques d’éléphants, de rhinocéros et de phacochères.
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Jules Verne (1828 - 1905) est un écrivain français dont l'œuvre est, pour la plus grande partie, constituée de romans d'aventures évoquant les progrès scientifiques du XIXe siècle.
Bien qu'il ait d'abord écrit des pièces de théâtre, Verne ne rencontre le succès qu'en 1863 lorsque paraît, chez l'éditeur Pierre-Jules Hetzel, son premier roman, Cinq Semaines en ballon. Celui-ci connaît un très grand succès, y compris à l'étranger. À partir des Aventures du capitaine Hatteras, ses romans entreront dans le cadre des Voyages extraordinaires, qui comptent 62 romans et 18 nouvelles, parfois publiés en feuilleton.
Les romans de Jules Verne, toujours très documentés, se déroulent généralement au cours de la seconde moitié du XIXe siècle. Ils prennent en compte les technologies de l'époque, mais aussi d'autres non encore maîtrisées ou plus fantaisistes.
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Malgré un dénouement expéditif et un discours parfois récusable à propos de la différence des races, l’auteur nous convie à une aventure plaisante qui évoque à la fois L’île mystérieuse, du même auteur, et La planète des singes, de Pierre Boulle.
Suite à une attaque par un troupeau d’éléphants, deux explorateurs blancs, Max le français, John l’américain, et deux indigènes, un guide et un enfant, se retrouvent seuls dans la jungle africaine. Après bien des péripéties, ils aboutissent dans un village arboricole peuplé d’êtres d’une race inconnue. Le chaînon manquant entre le singe et l’homme ?
L’auteur nous réserve quelques surprises dans ce roman, même si son titre révèle d’emblée la plus importante, et même si on se doute bien qu’on retrouvera tôt ou tard le fameux Docteur Johausen, un savant allemand plutôt original disparu après être parti étudier le langage des singes…
Comme évoqué au début, on ressent dans le propos des protagonistes l’idée de la supériorité de la race blanche sur celle des indigènes et bien plus encore sur cette nouvelle race mi-homme mi-singe. Les théories sous-jacentes que l’homme n’est pas un animal et d’une hiérarchie entre les races indignent aujourd’hui, mais dans le contexte de l’époque, faute de connaissances scientifiques précises, ces idées étaient communément répandues.
À défaut d’y souscrire, au moins le roman interroge. Et rien que pour ça, il vaut le détour.