L’histoire se passe en Inde, peu de temps après la Révolte des Cipayes dont le souvenir est à l’origine de l’intrigue. Le colonel en retraite Edward Munro vit à Calcutta dans le souvenir du bonheur perdu, sa jeune épouse Laurence ayant disparu lors des massacres perpétrés à Cawnpore par les troupes d’un chef indigène, implacable ennemi des Britanniques, Nana Sahib. Depuis cet épisode, on a perdu la trace de Nana Sahib, réfugié au Népal et dont la rumeur de la mort a circulé. En fait, il n’est pas mort et les autorités de Bombay ont même signalé sa présence : il travaille en fait à susciter une nouvelle révolte. L’ami de Munro, l’ingénieur en chemins de fer Banks, lui propose de faire un voyage d’agrément dans l’Inde du nord dans un véhicule extraordinaire qu’il a conçu et construit pour le Maharadjah de Bhoutan et qu’il a pu racheter à bas prix après la mort du commanditaire. Il s’agit d’un gigantesque éléphant à vapeur tirant deux wagons de tout confort et qui roule sans avoir besoin de voie ferrée. Ce train est même amphibie. Munro donne son accord et ils partent, accompagnés en particulier de leurs amis, un invité français, Maucler, et le capitaine Hod, grand chasseur de tigres. En y incluant le personnel nécessaire, ce sont dix personnes qui font route vers les contreforts himalayens.
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La base historique du roman était très prometteuse : la révolte des Cipayes, un peuple d’Inde, contre les colons anglais ; Le choc entre deux civilisations. Pourtant, l’auteur a clairement pris parti pour les colons – ce sont eux qui sortiront vainqueur de l’aventure, grâce à leur technologie supérieure. Mais au fond, ces révolutionnaires indiens, ennemis des envahisseurs anglais, étaient-ils tellement plus cruels que les colons eux-mêmes ? Pas sûr…
En outre, l’intrigue se révèle prévisible, avec en toile de fond la haine entre deux hommes, le colonel Munro et l’indien Nana Sahib. Même l’identité de la mystérieuse femme, la Flamme errante, est trop évidente.
D’accord, avec son Steam House, Jules Verne a inventé, avant l’heure, le camping-car ! Mais avec comme moteur une sorte de locomotive à vapeur en forme d’éléphant, on frôle le burlesque.
Enfin, la facilité avec laquelle le Capitaine Hod et ses comparses massacrent tigres et autres éléphants est choquante. Il faut malgré tout comprendre qu’à l’époque, fin XIXe, les notions d’équilibre écologique n’en étaient qu’à leur balbutiement. Les tigres étaient alors considérés comme une espèce nuisible…
Bref, bien qu’il se lise bien, la maison à vapeur n’est pas le meilleur roman de Jules Verne. Loin s’en faut.